Chương 2: Mười Vấn Đáp

Tiệc rượu thôn quê, tự nhiên không có nữ nhạc, ca múa trợ hứng, chỉ có đôi bên nhàn đàm.

Hầu Văn Hanh nâng chén chúc: “Uy danh tướng quân lừng lẫy, chiến công hiển hách, dẹp yên Lý Bí, Lý Thiên Bảo, Nguyên Cảnh Trọng dễ như trở bàn tay, lão hủ đã sớm được nghe tiếng. Lần này nghĩa trợ Hành Châu - Âu Dương Ngung, bắt sống nghịch tặc Lan Dụ, thật là phúc của bá tánh Thủy Hưng.”

Trần Bá Tiên nâng chén đáp lễ: “Bá phụ quá khen, nếu không phải giúp đỡ Âu Dương Ngung, làm sao ông ấy chịu tiến cử hiền đệ, để ta có cơ duyên gặp được hai vị? Rượu rót đi, rượu rót lại, phải chăng là duyên phận an bài, xin mời bá phụ một chén.”

Hầu Văn Hanh nâng chén chúc tiếp: “Tướng quân không chỉ nghĩa khí hơn người, mà còn dụng binh như thần. Cách đây vài năm, chỉ với ba ngàn binh mã, đã giải vây thành Quảng Châu, Hoàng thượng nghe tin cũng ban thưởng. Sau khi thành công lại phóng thích những dũng sĩ, đổi lại ngày hôm nay có được hổ tướng phò tá.”

Chu Văn Dục đang gặm móng giò, nghe thấy vậy liền giơ chén rượu lên uống cạn một hơi, bực bội nói: “Phải phải phải, ta và lão Đỗ chính là bị chủ công dùng ba ngàn binh mã, đánh bại mấy vạn “dũng sĩ” là hai chúng ta tạo nên uy danh dụng binh như thần cho chủ công đấy.”

Trần Bá Tiên chỉ vào Chu Văn Dục, cười lớn: “Bá phụ xem, hắn đến giờ vẫn còn ấm ức chuyện này, ghét nhất là nghe người khác nhắc lại.”

Chu Văn Dục thấy uống chén không đã, liền cầm bầu rượu lên tu ừng ực, oán trách: “Nói là mấy vạn người, nhưng thật ra phần lớn là dân chúng hóng chuyện. Lão Đỗ và ta, một người trấn giữ phía đông, một người trấn giữ phía tây thành, anh của lão Đỗ và em trai Lư đô đốc, một người trấn giữ phía bắc, một người trấn giữ phía nam thành, mấy vạn người dàn trải một vòng lớn như vậy, bị chủ công đánh tan từng nhóm một.”

Dù sao Hầu Thắng Bắc cũng là trẻ con, không nhịn được tò mò, cũng chẳng màng đến việc có khơi lại nỗi đau của Chu Văn Dục hay không, liền hỏi: “Thành Quảng Châu rộng lớn như vậy, cho dù đi một vòng cũng rất mệt. Hơn nữa còn phải đánh bại nhiều người như vậy, dù sao cũng là mấy vạn người, cho dù là mấy vạn con lợn, cũng không dễ bắt đâu.”

“Không được vô lễ!” Hầu An Đô mắng con trai, vội vàng đứng dậy xin lỗi: “Tiểu nhi nói năng bừa bãi, xin Chu tướng quân rộng lượng tha thứ.”

“Không sao.” Chu Văn Dục xua tay tỏ vẻ không để ý, nói: “Chúng ta cũng không phải thật sự muốn tạo phản, chỉ là Lư đô đốc chết quá oan uổng, muốn bắt hai tên tiểu tử hoàng tộc kia trút giận thôi.”

Ông ta uống một ngụm rượu, hai mắt như càng đỏ hơn: “Anh của lão Đỗ không biết bị trúng tên từ đâu bay tới mà chết. Mọi người vốn dĩ không có ý định liều chết chiến đấu, đánh qua đánh lại một hồi thì đầu hàng. Đám dân chúng hóng chuyện kia chạy còn nhanh hơn, lúc đầu bọn họ còn kích động nói là nhớ ơn Lư đô đốc, muốn liều mạng đòi lại công bằng, khụ khụ.”

Đầu hàng thì đầu hàng, chạy thì chạy. Hầu Thắng Bắc thầm nghĩ, thảo nào ba ngàn có thể thắng mấy vạn, thì ra dân thường lên chiến trường lại vô dụng như vậy.

Cậu nhìn Chu Văn Dục, hóa ra gã hung tợn này cũng không phải là kẻ cố chấp như vẻ ngoài, vẫn là người biết tiến biết lùi đấy chứ.

Chu Văn Dục đã mở lời, hai chén rượu vào bụng, liền nói tiếp: “Nhưng một tên tiểu tử bị dọa sợ, chưa qua khỏi mùa đông năm đó đã chết. Tên còn lại gom góp tiền bạc chạy về Việt Châu, nghe nói lần này bị vây cùng lão hoàng đế, chắc cũng chẳng có kết quả gì tốt đẹp, hắc hắc.”

Trần Bá Tiên nhíu mày nói: “Văn Dục, Thiên tử nhân từ. Tạo phản là tội chết. Ngươi và Tăng Minh mang quân vây phủ nha, gây ra động tĩnh lớn như vậy, cuối cùng cũng không bị chém đầu. Có lẽ là vì Lư đô đốc chết oan, trong lòng Thánh thượng cũng có chút hối hận, không muốn đổ máu thêm nữa, bằng không ta cũng không bảo vệ được các ngươi. Người đã khuất, ngươi đừng có nói năng như vậy nữa.”

Chu Văn Dục nhét một miếng bí đỏ vào miệng, lầm bầm: “Cũng phải. Anh của lão Đỗ đã chết rồi, ta còn có thể ngồi đây, ăn ngon, uống say, còn oán trách gì nữa.”

Nói xong Chu Văn Dục bỗng nhiên vui vẻ hẳn lên: “Lão Đỗ đã ở trên núi uống gió một tháng rồi, quả nhiên là ta vẫn còn sung sướng hơn hắn nhiều.”

Trần Bá Tiên bất đắc dĩ cười nói: “Văn Dục xưa nay vẫn là tính tình như vậy, thật khiến mọi người chê cười.”

Hầu Văn Hanh vuốt râu nói: “Chu tướng quân tính tình thẳng thắn, thật đáng quý.”Hầu An Đô thản nhiên nói thêm: “Chính vì vậy mà Chu tướng quân trên chiến trường không sợ đao thương, xông pha trận mạc.”

Hầu Văn Hanh lại nâng chén kính Trần Bá Tiên, hỏi: “Không biết trong mắt Trần tướng quân, tiểu nhi nhà ta như thế nào?”

Trần Bá Tiên không chút do dự đáp: “Hiền đệ chính trực, đáng tin cậy, có thể giao phó việc lớn.”

“Sao ngài lại nói vậy?”

“Nói cho bá phụ biết cũng không sao. Thượng quan của ta, Quảng Châu thứ sử - Khúc Giang hầu Tiêu Bột không muốn ta bắc phạt, cho nên đã bổ nhiệm Đàm Thế Nguyên làm Khúc Giang lệnh để kiềm chế ta, lại còn bí mật cấu kết với Nam Khang Thái úy dưỡng để ngăn cản ta. Ta chỉ có năm ngàn binh mã, còn phản tặc Hầu Cảnh có mười vạn quân, hành động lần này chẳng khác nào lấy trứng chọi đá.”

“Ồ, tình thế lại bất lợi như vậy sao?”

“Lúc ta và hiền đệ gặp mặt, ta đã nói rõ tình hình. Trước tình thế nguy hiểm như vậy, hiền đệ không hề do dự, lập tức đồng ý xuất quân. Hơn ngàn tráng sĩ, chắc là toàn bộ lực lượng của Hầu gia rồi. Nếu thất bại, không chỉ cơ nghiệp mấy đời bị hủy hoại trong chốc lát, mà còn có nguy cơ diệt vong cả gia tộc. Tinh thần liều chết vì nước như vậy, ta nào dám không coi là tâm phúc, sau khi thành công, vinh hoa phú quý, tất cùng hưởng.”

Trần Bá Tiên nói một hơi, lời lẽ đầy khí phách.

“Tốt, tốt.” Hầu Văn Hanh vỗ án khen ngợi: “Tiểu nhi gặp được minh chủ, rốt cuộc đã có quyết định đúng đắn.”

“Phụ thân, giặc Hồ hoành hành ở Bắc triều thì thôi, nay lại dám quấy nhiễu Giang sơn Nam triều, con thân là nam nhi không thể khoanh tay đứng nhìn, đó là việc nghĩa. Huống hồ, qua năm nay, con cũng đã ba mươi tuổi. Tam thập nhi lập, người Lĩnh Nam chúng ta trong mắt những kẻ làm quan ở triều đình kia vẫn luôn thấp kém. Trần tướng quân hùng tài đại lược, lấy chiến công để khẳng định bản thân, con nguyện đi theo ngài, coi thử có thể tạo dựng được sự nghiệp gì hay không. " Hầu An Đô bình tĩnh nói.

Nói xong uống cạn ly rượu, bước ra quỳ xuống lạy: “An Đô lòng son dạ sắt, không oán không hối, xin chủ công minh giám.”

Hầu Hiểu thấy vậy, cũng vội vàng bước ra quỳ xuống.

Hầu Thắng Bắc hơi choáng váng, bình thường phụ thân rất ít khi uống rượu, sao hôm nay lại uống cạn một hơi như vậy? Đang nói chuyện tốt đẹp, sao lại chạy ra quỳ lạy?

Cậu vội vàng quỳ xuống theo phụ thân và thúc phụ, dù sao cậu cũng còn nhỏ tuổi, lại thường xuyên bị phạt quỳ, nên cũng không có gì không quen.

Trần Bá Tiên đứng dậy, nói: “Hiền đệ đây là làm gì vậy, ta và ngươi, cần gì phải như thế?”

“Không được, An Đô mới gia nhập dưới trướng chủ công, chưa dám nói năng bừa bãi. Phải thể hiện lòng trung thành, kết nghĩa quân thần, rồi mới có thể trải lòng nói chuyện.”

Trần Bá Tiên như có điều suy nghĩ, nói: “An Đô, ta hiểu tâm ý của ngươi rồi. Nếu vậy, đứng dậy nói chuyện đi.”

Hầu An Đô đứng dậy nói: “Đã xác định danh phận quân thần, An Đô xin được trực ngôn. Ta có mười câu hỏi, chủ công có dám trả lời không?”

“Có gì không dám?”

“Câu hỏi thứ nhất, đại nghĩa có ở phía chúng ta không?”

“Nay kinh thành thất thủ, Hoàng thượng bị giặc bắt, quân lính thì phải quyết tử vì quân vương. Giặc Hồ làm loạn, Thái úy dưỡng không biết phận làm con dân, ngăn cản ta tiêu diệt quân nghịch tặc, thiên hạ đều nhìn thấy. Đại nghĩa ở phía chúng ta, binh lính ra quân là danh chính ngôn thuận, nhất định sẽ chiến đấu dũng cảm. Thái úy dưỡng làm phản, binh lính nhất định tan rã như rắn mất đầu.”

“Câu hỏi thứ hai, thiên thời như thế nào?”

“Thời tiết thuận lợi, không nóng nực, không lạnh giá, cũng không mưa gió, tuyết lở. Lúa mùa thu đã thu hoạch xong, đang là lúc nông nhàn, còn mấy tháng nữa mới đến mùa gieo cấy, binh lính có thể tập trung chiến đấu. Mà quân phản tặc đang bận dẹp loạn kinh thành và vùng Giang Nam, đối phó với các lộ quân của triều đình, không rảnh để ý đến chúng ta. Chúng ta chỉ cần tập trung đối phó với kẻ địch trước mắt là được.”

“Câu hỏi thứ ba, địa lợi có ở phía chúng ta không?”

“Tháng trước ta đã phái Đỗ Tăng Minh, Hồ Anh dẫn theo hai ngàn quân, chiếm lĩnh Đại Dữu Lĩnh. Thái úy dưỡng không thể ngăn chặn quân ta xuất binh từ Lĩnh Nam. Vượt qua Đại Dữu Lĩnh, hai bên là núi non trùng điệp, men theo dòng Dự Chương thủy, đi khoảng trăm năm mươi dặm sẽ đến Nam Khang, nơi có đồng bằng rộng lớn để tập trung binh lực. Thái úy dưỡng chắc chắn sẽ dựa vào địa thế nơi đây để chờ chúng ta. Nhưng vì địa hình như vậy, quân địch rất khó đánh úp phía sau chúng ta. Chỉ cần gia cố phòng thủ dọc đường đi, hậu phương an toàn, đợi đến khi ra đến đồng bằng, liền có thể tập trung binh lực đánh một trận quyết định.”

“Câu hỏi thứ tư, Quảng Châu thứ sử - Khúc Giang hầu Tiêu Bột có thể kiềm chế chủ công không?”

“Tiêu Bột cho người truyền lời nói rằng: ‘Hầu Cảnh dũng mạnh, thiên hạ vô địch, ngươi chỉ với vài ván quân, lấy gì để đánh? Chi bằng an phận thủ thành, tự lo cho mình là hơn.’ Chẳng lẽ hắn ta không biết, nếu để cho quân phản tặc hoành hành, thì Lĩnh Nam làm sao có thể bình yên vô sự? Tiêu Bột nhát gan, chỉ biết tự bảo vệ mình, lệnh xuất không qua khỏi thành Quảng Châu, lấy gì mà kiềm chế ta.”

“Câu hỏi thứ năm, chủ công có lo lắng Khúc Giang lệnh Đàm Thế Nguyên làm cản trở không?”

“Chỉ là một huyện nhỏ bé, hơn nữa Đàm Thế Nguyên mới nhậm chức, chưa có uy quyền. Họ Hầu, họ Trương đều là gia tộc lâu đời trong quận, có quan hệ rộng khắp, làm sao có thể nghe lệnh hắn ta. An Đô từng làm chủ bộ Thủy Hưng, nắm giữ công văn quan trọng, lá thư Đàm Thế Nguyên thông đồng với Thái úy dưỡng, còn chưa kịp gửi đi đã đến tay ta, kẻ đó không có gì đáng ngại.”

“Câu hỏi thứ sáu, Thái úy dưỡng có phải là danh tướng không?”

“Thái úy dưỡng là ai? Cũng chỉ là một gã giàu có ở Nam Khang, dưới trướng chẳng có ai nổi danh. Còn ta, Trần Bá Tiên đánh đông dẹp bắc đã nhiều năm, võ có Đỗ Tăng Minh, Chu Văn Dục dũng mạnh như hổ, văn có Đỗ Lăng, Triệu Tri Lễ viết lách như bay, Tư Độ hiến kế cho ta, Hồ Anh giúp ta điều động các tướng, Âu Dương Ngung là đồng minh. Giờ đây lại có thêm anh em họ Hầu, anh em họ Trương giúp sức, nhân tài dưới trướng ta nhiều vô số, không phải là thứ mà Thái úy dưỡng có thể so sánh.”

“Câu hỏi thứ bảy, chủ công có e ngại hai vạn quân của Thái úy dưỡng không?”

“Có gì phải e ngại. Chỉ với vùng đất Nam Khang, làm sao có thể chiêu mộ được hai vạn quân? Thái úy dưỡng chỉ là gom góp lũ dân đen và giặc cướp, chẳng khác nào đám quân ô hợp. Ta, Trần Bá Tiên, có năm ngàn tinh binh, lại được thêm ba ngàn tráng sĩ của họ Hầu và họ Trương giúp sức, chỉ cần một trận là có thể đánh tan.”

“Câu hỏi thứ tám, chủ công thấy hơn ngàn trai tráng của họ Hầu có thể dùng được không?”

“Dân lập nghiệp gia truyền dưới trướng hiền đệ đều là những người gan dạ, dũng cảm, coi tiền nhẹ xương. Chỉ cần không tiếc thưởng, cho họ luyện tập và thực chiến, nhất định sẽ trở thành quân đội tinh nhuệ. Hơn nữa, họ thành thạo địa hình núi rừng, biết bơi lội, chèo thuyền, có thể chiến đấu cả trên cạn lẫn dưới nước, trong tương lai sẽ là một đội quân cực kỳ lợi hại.”

“Câu hỏi thứ chín, chủ công có lo lắng những người mới gia nhập sẽ không tuân lệnh không?”

“An Đô sao lại nói vậy. Hôm nay ngươi đã thể hiện rõ lòng trung thành, anh em họ Trương tuy không bộc trực như ngươi, nhưng cũng là người trung nghĩa. Họ Hầu và họ Trương mới gia nhập, binh lính chưa thành thạo, làm sao ta có thể để các ngươi đi làm nhiệm vụ nguy hiểm được. Chỉ cần Trần Bá Tiên ta đối xử công bằng, không phân biệt người mới người cũ, thì cần gì phải lo lắng chuyện không ai nghe lệnh.”

Hầu Thắng Bắc đã đứng dậy từ lúc nào, nhìn phụ thân và Trần Bá Tiên hỏi đáp, trong lòng không khỏi xao xuyến.

Chưa bao giờ cậu thấy phụ thân lại có khí thế như vậy, còn Trần Bá Tiên trả lời rõ ràng, mạch lạc, đi thẳng vào vấn đề, không hề nói năng lòng vòng. Quả là một cuộc hỏi đáp xuất sắc giữa quân thần, chỉ có điều người bị hỏi lại là chủ công, thật hiếm thấy.

Còn một câu hỏi cuối cùng, Hầu An Đô tiến lên một bước, lớn tiếng nói:

“Câu hỏi thứ mười, giờ đây thiên thời địa lợi đều thuận lợi, nhân hòa cũng có, binh pháp chiến lược của chúng ta đều vượt trội hơn địch, vậy tại sao chủ công vẫn chưa ra quân! Xin chủ công giải đáp cho An Đô hiểu.”

“Thì ra An Đô luôn lo lắng chuyện này.” Trần Bá Tiên cũng tiến lên, nắm tay Hầu An Đô: “Như ngươi đã nói, thiên thời địa lợi nhân hòa đều có cả, cơ hội chiến thắng đã nắm chắc trong tay. Nhưng ta muốn nắm chắc thắng lợi tuyệt đối, đồng thời cũng đang suy nghĩ kế sách sau khi đánh bại Thái úy dưỡng, đang chờ hồi âm của một người, chắc là mấy ngày nữa sẽ có…”

Hầu An Đô thở phào nhẹ nhõm, nói: “Thì ra chủ công đã có toan tính từ trước, An Đô yên tâm rồi. Vừa rồi nói năng hơi quá lời, mong chủ công đừng trách.”

Trần Bá Tiên nói: “An Đô ngươi nói vậy là có ý tốt, ta - Trần Bá Tiên này không phải kẻ ích kỷ. Yên tâm, người kia có hồi âm hay không, nội trong mười ngày, ta nhất định sẽ xuất binh!”

Sau cuộc hỏi đáp này, Hầu An Đô đã không còn lo lắng nữa, mọi người lại tiếp tục dùng bữa, không khí vô cùng vui vẻ.

Trần Bá Tiên giản dị, Hầu Văn Hanh cao tuổi, Hầu An Đô trầm tĩnh, ba người họ không uống nhiều rượu, chỉ có Hầu Hiểu và Chu Văn Dục là uống rất nhiều.

“Chủ công yên tâm, thôn của anh em họ Trương cách đây không xa, chỉ khoảng bốn mươi dặm, một canh giờ là tới. Chiều mai ta sẽ dẫn họ đến đón ngài. Hôm nay uống rượu vui vẻ, không để trễ nãi việc chính.” Hầu Hiểu luôn thắng khi chơi oẳn tù tì, vừa ép Chu Văn Dục uống rượu, vừa cười nói.

“Tốt, nhưng ngươi phải cẩn thận Văn Dục say rượu nổi điên, đánh ngươi một trận đấy.”

Chu Văn Dục nghe vậy, trợn mắt nói: “Ta không say, chủ công yên tâm. Ở Đại Dữu Lĩnh có người xem tướng cho ta, nói ta đi về phía bắc chỉ làm được quan nhỏ, đi về phía nam mới có cơ hội làm quan to, kết quả tối hôm đó ta đánh bạc thắng được hai ngàn lạng bạc. Lĩnh Nam là vùng đất địa linh, vận may của ta rất tốt, haha.”

“Được rồi, Văn Dục ngươi đừng uống nữa, Hầu Hiểu ngươi cũng tha cho hắn đi. Để cho Hầu bá phụ nghỉ ngơi sớm một chút, An Đô cùng phu nhân và con cái sum họp hai ngày, ba ngày nữa gặp lại ở quân trại.”

Tiệc tan, gia nhân dẫn Trần Bá Tiên và Chu Văn Dục đến phòng khách nghỉ ngơi, Hầu Hiểu cũng xin phép ra về.

Hầu phu nhân chỉ huy gia nhân dọn dẹp bàn ăn, cho Hầu Thắng Bắc đi nghỉ ngơi. Hầu An Đô cùng cha mẹ, phu nhân nói chuyện riêng.

Thiếu niên trở về phòng, nhưng lại trằn trọc không sao ngủ được. Những gì cậu thấy và nghe được hôm nay, đều là những điều chưa từng có, khiến cậu vừa hào hứng vừa bối rối. Cậu đến bàn học, lấy giấy bút ra, viết một hàng chữ:

Thái Thanh năm thứ hai, ngày hai mươi hai tháng Chạp

"Kế nhiên đã tính toán kỹ càng trước khi hành động thì khả năng thắng lợi sẽ cao hơn. Không tính toán gì cả thì thất bại là điều chắc chắn".

Không ai biết rằng, hành động này của cậu, sẽ khiến lịch sử thay đổi như thế nào…