Chương 28: Trận Đánh Chống Bắc Tề - Cắt Đứt Lương Thực

Từ khi Từ Tự Huy, vân vân, đến tấn công, lòng người trong thành Kiến Khang vô cùng hoang mang.

Sáu năm trước, giặc phản loạn hoành hành, cướp bóc, giết người, phóng hỏa. Đài thành bị bao vây hơn một trăm ngày, bất kể sang hèn, ngày nào cũng lo lắng, không biết lúc nào tai họa sẽ ập đến.

Ba năm trước, Vương Tăng Biện đánh bại giặc phản loạn, mọi người cứ tưởng đã được cứu rỗi, thoát khỏi cảnh lầm than. Ai ngờ, quân triều đình cũng chẳng khác gì giặc cướp, cướp bóc, ức hiếp dân chúng.

Ngày giải phóng, tiếng kêu khóc, la hét vang vọng khắp kinh thành, thật mỉa mai.

Những cảnh tượng kinh hoàng đó, đến nay vẫn in sâu trong ký ức của quân dân Kiến Khang.

Hầu phu nhân chưa từng trải qua chiến tranh, nên không hiểu rõ sự khủng khiếp, chỉ lo lắng không biết có thể đánh bại quân địch hay không.

Còn Tiêu Diệu Mạn đã từng chứng kiến những cảnh tượng thảm khốc đó, ngày nào nàng cũng ăn không ngon, ngủ không yên.

Hầu Thắng Bắc nhìn thấy vậy, trong lòng rất thương xót, chính vì lời thỉnh cầu của cậu, Tiêu Diệu Mạn mới quay về Kiến Khang. Không ngờ lại gặp phải chiến tranh, cậu không khỏi tự trách.

Ban ngày, cậu phải theo cha đến doanh trại xử lý công việc, đợi đến tối, về nhà, cậu liền ăn cơm, an ủi, động viên Tiêu Diệu Mạn.

“Mạn tỷ, yên tâm đi, Trần Bá Tiên đã dẫn quân quay về Kiến Khang, trận này, đã có kế hoạch ứng phó.”

Cậu thuật lại những gì đã nghe được từ cha: “Nếu như quân Tề chia quân, chiếm cứ đường đến ba quận Ngô địa, chiếm đóng phía đông, thì tình thế sẽ bất lợi. Giờ đây, chúng ta có thể nhanh chóng xây dựng thành lũy ở Hoài Nam, dựa vào thành lũy cũ của Hầu Cảnh, để vận chuyển lương thực đến phía đông, đồng thời chia quân, cắt đứt đường vận chuyển lương thực của quân địch. Khiến cho bọn chúng tiến không được, lùi cũng không xong, trong vòng mười ngày, sẽ có thể lấy được đầu của tướng lĩnh quân Tề.”

Tiêu Diệu Mạn không hiểu quân sự, nghe cậu nói có vẻ hợp lý, lại nhìn thấy vẻ mặt tự tin của cậu, trong lòng hơi yên tâm. Đợi đến khi dỗ nàng ngủ, Hầu Thắng Bắc mới đi ngủ.

Thực ra, cậu không biết Trần Bá Tiên đang rất khó xử, tình hình không lạc quan như cậu tưởng tượng.

Ban đầu, Trần Bá Tiên có hơn ba vạn quân, sau khi đánh úp Vương Tăng Biện, thu phục thêm một bộ phận quân lính, nhưng cũng chưa đến bốn vạn.

Vì Đông Dương Châu vẫn chưa được bình định, nên Chu Văn Dục dẫn theo hơn một vạn quân, cùng với quân lính mới chiêu mộ ở địa phương của Trần Thiến, Thẩm Giác, giao chiến với Đỗ Hàm ở Ngô Hưng.

Đỗ Hàm có rất đông quân lính, chiếm giữ những nơi hiểm yếu, thủy quân, lục quân phối hợp, e rằng không thể nào nhanh chóng bình định được.

Tư Độ dẫn theo mấy ngàn quân, phòng thủ Dã Thành, chống lại năm ngàn quân Tề ở Cô Thục.

Kinh Khẩu là trọng trấn, cũng phải chia ra mấy ngàn quân trấn giữ.

Trong tay Trần Bá Tiên chỉ có thể sử dụng khoảng hai vạn quân.

Còn quân địch trước mắt, có năm ngàn quân phản loạn của Từ Tự Huy, Nhâm Ước đóng quân ở Thạch Đầu thành, và một vạn quân Bắc Tề của Liễu Đạt Ma, binh lực gần như ngang bằng với ông ta.

Hơn nữa, còn có Tiêu Quỹ - Đại đô đốc Bắc Tề - dẫn quân đóng quân ở Giang Bắc, rình rập.

Nếu như khinh địch, e rằng sẽ thua thảm hại, phải dâng Kiến Khang cho quân địch.

May mà lúc trước, Hầu An Đô đã phán đoán chính xác tình hình, phòng thủ hiệu quả, chặn đứng được đợt tấn công đầu tiên, quân ta không bị tổn thất gì.

Trần Bá Tiên lại âm thầm cảm thấy may mắn vì mình đã quyết đoán, hành động nhanh chóng. Lúc ông ta dẫn quân quay về, Nghĩa Hưng và Ngô quận đã được bình định, nếu không, thì tình hình sẽ càng tồi tệ hơn.

Một mặt, ông ta chờ đợi Trần Thiến, Chu Văn Dục, vân vân, nhanh chóng đánh bại Đỗ Hàm, dẫn quân về tiếp ứng; mặt khác, ông ta cũng biết Bắc Tề đang huy động quân đội, viện binh của quân địch chắc chắn sẽ mạnh hơn quân ta rất nhiều.

Giằng co sẽ bất lợi cho chúng ta, không thể nào không hành động.

Thế là Trần Bá Tiên hỏi kế Vi Tái - cũng chính là những lời mà Hầu Thắng Bắc đã nói để an ủi Tiêu Diệu Mạn.

Nhiệm vụ cắt đứt lương thực, được giao cho Hầu An Đô.

Trần Bá Tiên chia năm ngàn quân thành ba đường.

Một đường, Hầu An Đô dẫn hai ngàn quân, đánh úp Hồ trại vào ban đêm, cắt đứt lương thực của quân địch.

Một đường, Chu Thiết Hổ dẫn hai ngàn quân, chặn đường vận chuyển ở Bản Kiều bến.

Một đường, Vi Tái dẫn theo dân phu đến Đại Hàng xây dựng lại thành lũy cũ của Hầu Cảnh, Đỗ Lăng dẫn một ngàn quân trấn giữ.

Hầu An Đô và Chu Thiết Hổ đều là tướng lĩnh thủy quân, cả hai đều là Nhân Uy tướng quân, phẩm cấp ngang nhau, chỉ có điều, một người là tâm phúc, còn một người là tướng lĩnh đầu hàng, nên cách nói chuyện không được hòa nhã cho lắm.

“Đã lâu nghe tiếng Hầu tướng quân nắm giữ thủy quân, quyền lực ngập trời, ta mới đến, mong được Hầu tướng quân chỉ bảo nhiều hơn.”

Giọng nói của Chu Thiết Hổ cục cằn, nghe như là giọng của một mãnh tướng.

Hầu An Đô nghe ra ẩn ý trong lời nói của ông ta: “Chu tướng quân có gì cứ nói thẳng.”

“Được, cùng là ra sức cho chủ công, tại sao thuyền bè phân cho ta lại toàn là thuyền nhỏ, cũ nát?”

Hầu An Đô giải thích: “Thủy quân Kiến Khang trải qua chiến tranh, đã tan rã. Giờ mới được xây dựng lại, vũ khí, trang bị còn thiếu thốn.”“Đừng có lừa ta, lúc trước, ta theo Vương Tăng Biện đến đây, thuyền bè nối đuôi nhau dài hàng trăm dặm, cả ngàn chiến thuyền, giờ đi đâu hết rồi?”

Hầu An Đô thấy Chu Thiết Hổ tức giận, biết không thể nào lừa dối, bèn nói: “Nếu Chu tướng quân đã hỏi, thì xin mời đi theo ta.”

…

Hai người đến doanh trại thủy quân, chỉ thấy mấy trăm chiếc thuyền nhỏ đang chuẩn bị, không ngừng có người chất củi, dầu lên thuyền.

Đều là thuyền nhỏ, mỗi chiếc chỉ có thể chở được ba, năm người.

Soái hạm ở giữa là một chiếc thuyền chiến, chỉ có thể chứa được một trăm người, xung quanh có hơn mười chiếc thuyền con, có thể chở năm mươi người, không sử dụng thuyền lớn, lâu thuyền.

“Chu tướng quân, đây chính là hạm đội mà ta sẽ dùng để tấn công đêm nay.”

Hầu An Đô chỉ vào một người đang bận rộn trên thuyền chiến, nói: “Đó là con trai ta.”

“Hồ trại là kho lương thực quan trọng của Bắc Tề, Hầu tướng quân, ngài chỉ dựa vào mấy chiếc thuyền nhỏ này để đánh úp sao?”

“Chu tướng quân, chúng ta là kỳ binh.”

Hầu An Đô nhỏ giọng nói: “Dùng cái giá nhỏ nhất để thu được chiến quả lớn nhất, đó mới là tinh túy của binh pháp.”

“Nói thì nói vậy…”

“Bắc Tề còn có đại quân phía sau, giờ đây, chúng ta phải giữ gìn sức mạnh, để chuẩn bị cho trận quyết chiến!”

Giọng điệu của Hầu An Đô ôn hòa, nhưng lại thể hiện quyết tâm kiên định.

“Được rồi.”

Chu Thiết Hổ dậm chân: “Nếu Hầu tướng quân đã có lòng, thì Chu mỗ này sẽ liều mạng, cắt đứt đường lương thực của Bắc triều.”

Hầu An Đô cúi chào: “Chu tướng quân, Hầu mỗ biết là có chút khó xử, xin cảm ơn ngài trước.”

“Không có lửa thì làm sao có khói, tướng quân khó tránh khỏi chết trận. Chu mỗ sẽ liều chết chiến đấu.”

Thấy Chu Thiết Hổ hừng hực khí thế, định rời đi, Hầu An Đô liền gọi ông ta lại: “Chu tướng quân, xin thứ lỗi cho ta nói thêm. Mấy chiếc thuyền này, ngài có thể mang theo. Khi truy đuổi quân địch, chắc chắn sẽ có ích.”

“Ha ha ha, Xích Mã chu, thật là điềm lành.”

Chu Thiết Hổ cười lớn: “Cảm ơn Hầu tướng quân, vậy chúc chúng ta thành công. Tạm biệt!”

…

Trời dần tối, màn đêm buông xuống.

Hầu An Đô ngồi trong thuyền chiến, Hầu Thắng Bắc đứng sau lưng.

Thuyền thám báo đi trước, mấy trăm chiếc thuyền rời khỏi bến cảng, đến Trường Giang.

Hạm đội dàn trận hình quạt, chia làm ba đội, trước, giữa, sau.

Đội thứ nhất là hai trăm chiếc thuyền lửa - thực chất là những chiếc thuyền nhỏ được thu thập từ dân gian, chất thêm một đống củi lên.

Đội thứ hai là thuyền chiến của Hầu An Đô và một số thuyền con.

Đội thứ ba cũng là bốn trăm chiếc thuyền lửa, khác với đội thứ nhất ở chỗ, phía sau mỗi chiếc thuyền đều buộc thêm một chiếc thuyền con.

Hầu Thắng Bắc hỏi: “Cha, những binh lính tham gia tấn công lần này, có vẻ lạ mặt, là quân đội được điều động từ nơi khác đến sao?”

Ngày nào cậu cũng theo Hầu An Đô đi tuần tra doanh trại, nên quen mặt hầu hết binh lính, nhưng mấy trăm người tham gia tấn công lần này, cậu chưa từng gặp bao giờ.

Tác chiến trên sông, binh lính không mặc giáp, ngoài soái hạm ra, những thuyền khác đều không treo cờ, nên không thể nào phân biệt được là quân lính của doanh nào.

Hầu An Đô vẻ mặt u sầu, không trả lời, chỉ nói một câu: “Lát nữa con sẽ biết.” Sau đó, ông ta im lặng.

Một lúc sau, thuyền thám báo đến báo cáo, thuyền của quân địch ở Hồ trại đều đã vào cảng.

Doanh trại thủy quân của quân địch đèn đuốc sáng trưng, phòng bị nghiêm ngặt, không thể nào đến gần để dò la.

Hầu An Đô hạ lệnh, hai trăm chiếc thuyền lửa ở đội thứ nhất, tiến lên, đến nơi mà ánh đèn không chiếu đến, chờ lệnh.

Những thuyền còn lại giữ vững đội hình, lần lượt theo sau.

…

Lúc này, trên bầu trời chỉ có một vầng trăng sáng, lác đác vài ngôi sao, dòng sông tối đen như mực, cách một trăm bước, đã không nhìn thấy gì.

Mấy trăm chiếc thuyền lặng lẽ đi về phía bờ bắc giữa đêm khuya, chỉ nghe thấy tiếng mái chèo khua nước, rất nhanh sau đó, đã bị tiếng nước chảy át đi.

Phía xa, một vùng sáng, đó chính là mục tiêu của chuyến đi này, doanh trại thủy quân của Bắc triều.

Ban ngày, lương thực, ngựa, vân vân, đều được chất lên thuyền ở đây, liên tục vận chuyển đến Thạch Đầu thành ở bờ nam.

Để đề phòng quân Nam triều đánh úp, doanh trại thủy quân đốt đuốc suốt đêm. Lính canh trên vọng lâu nhìn chằm chằm ra sông, quan sát động tĩnh.

Nhiệm vụ của Hầu An Đô, là phá hủy doanh trại thủy quân này, đốt cháy đội thuyền, cắt đứt đường tiếp tế của quân địch ở Thạch Đầu thành!

Muốn đánh úp là chuyện không thể nào, chỉ cần đến nơi có ánh sáng, thì chắc chắn sẽ bị lính canh phát hiện.

Quân địch một khi đã phát hiện, sẽ đóng cửa doanh trại, cố thủ, hoặc là chủ động xuất kích, đánh đuổi quân ta.

Nếu như doanh trại đóng cửa, thì thuyền lửa của quân ta không thể nào vào được bên trong, cũng không thể nào đốt cháy đội thuyền của quân địch.

Phải dụ hạm đội bảo vệ của quân địch ra ngoài, loại bỏ chướng ngại vật.

Đồng thời, phải khiến cho quân địch mở cửa doanh trại, chúng ta mới có thể tấn công đội thuyền vận chuyển.

Mà muốn quân địch chủ động xuất kích, thì phải để cho bọn chúng phát hiện ra quân ta, và cho rằng bọn chúng có thể chiến thắng - cần phải có mồi nhử, thực hiện một cuộc tấn công chắc chắn sẽ thất bại.

Hầu An Đô ra lệnh, đội thứ nhất tấn công, đánh thẳng vào doanh trại quân địch.

Ban đêm, cờ hiệu không rõ ràng, cũng không thể đánh trống, mệnh lệnh này một khi đã được ban ra, cũng là mệnh lệnh cuối cùng.

“Tiểu Bắc, lúc nãy con nói có một số binh lính lạ mặt, đúng không? Mấy trăm người này là do ta chiêu mộ, không phải binh lính của quân ta.”

Hầu An Đô thở dài: “Bọn họ đều là những người đã mất đi người thân, gia đình ly tán, sống không còn gì luyến tiếc trong cuộc nổi loạn của giặc Hồ.”

“!!”

Nhận được mệnh lệnh, những chiếc thuyền lửa ở đội thứ nhất bắt đầu tiến về phía doanh trại thủy quân của quân địch.

Tiếng hát mơ hồ vang lên trong gió:

“Hái sen ở Giang Nam,

Lá sen xanh mướt,

Cá bơi lội tung tăng.”

Một chiếc thuyền hát tiếp:

“Cá bơi lội phía đông.”

Một chiếc thuyền khác hát:

“Cá bơi lội phía tây.”

Rất nhiều thuyền cùng hát:

“Cá bơi lội phía nam,

Cá bơi lội phía bắc.”

…

Tiếng hát vang lên, đội thuyền đi vào vùng có ánh sáng, lính canh của Bắc triều đã phát hiện ra hai trăm chiếc thuyền nhỏ đang lao đến, quân phòng thủ bắt đầu bắn tên, trong doanh trại thủy quân cũng đã có động tĩnh.

“Cá bơi lội phía đông,

Cá bơi lội phía tây,

Cá bơi lội phía nam,

Cá bơi lội phía bắc.”

Có những chiếc thuyền bị nỏ bắn, người lái thuyền bị bắn chết, thuyền trôi nổi trên sông.

Có những chiếc thuyền bị nỏ cứng bắn trúng, vỡ tan, không còn gì.

Phần lớn thuyền sau khi đến gần, liền đốt lửa, trở thành những con thuyền lửa, xông thẳng vào doanh trại thủy quân Bắc triều.

Thuyền lửa bốc cháy, đâm vào rào chắn, bị chặn lại từng chiếc một.

Mưa tên bắn tới tấp, tiếng hát trở nên bi thương, ai oán.

“Sương trên lá hành,

Sao lại dễ khô?

Sương khô rồi sáng mai lại rơi,

Người chết rồi bao giờ trở lại?”

“Núi Hào là đất nhà ai,

Gom góp hồn phách, chẳng phân biệt hiền, ngu.

Diêm Vương thúc giục,

Mạng người chẳng thể nào chần chừ.”

…

Chẳng mấy chốc, tiếng hát tắt dần, chỉ còn lại dư âm, tiếng kêu khóc ai oán, rất nhanh sau đó, đã bị dòng sông cuốn trôi.

Xác của hai trăm chiếc thuyền lửa, trôi nổi trên sông, lửa cháy bập bùng, như những ngọn đèn ma.

Hầu An Đô nhìn thấy vậy, bèn phất tay, thuyền chiến, thuyền con ở đội thứ hai tiến ra khỏi bóng tối.

Quân Bắc triều thấy thêm một nhóm thuyền đến tấn công, liền bắn tên.

Nhưng lần này, thuyền của quân ta giữ khoảng cách, lại được bọc da để bảo vệ, gần như không bị tổn thất gì.

Thấy quân địch chỉ có hơn mười chiếc thuyền mà dám đến tấn công, chắc hẳn cũng giống như thuyền lửa vừa rồi, liều chết.

Vậy thì cứ để cho lũ man di Nam triều này được toại nguyện!

Cửa doanh trại thủy quân của Bắc triều chậm rãi mở ra, dọn dẹp rào chắn đang cháy và những chiếc thuyền lửa vẫn còn đang cháy.

Hơn mười chiến thuyền, dưới sự chỉ huy của một chiếc thuyền lớn, hùng hổ đuổi theo.

Thuyền của Hầu An Đô xuôi dòng, chạy về bờ nam.

Hai hạm đội, một đuổi, một chạy, ngày càng xa doanh trại.

Bốn trăm chiếc thuyền bất ngờ xuất hiện từ trong bóng tối, lao thẳng về phía doanh trại thủy quân Bắc triều!

Lúc này, doanh trại đã mở toang cửa, rào chắn cũng được kéo lên, một số ít chướng ngại vật còn sót lại, đã bị thuyền lửa ở đội thứ nhất đốt cháy, dễ dàng bị phá vỡ.

Chiến thuyền bảo vệ đã bị dụ đến hạ lưu, nhất thời không thể nào quay đầu, ngược dòng, chỉ có thể trơ mắt nhìn bốn trăm chiếc thuyền lửa xông vào doanh trại.

Binh lính trên thuyền lửa nhắm vào những chiếc thuyền vận chuyển đang neo đậu trong cảng, giống như những con cừu non chờ bị giết thịt, đốt lửa, đâm thẳng vào.

Lúc hai thuyền sắp va chạm, binh lính liền đốt cháy những thứ dễ cháy, ném lên thuyền địch, lên bờ.

Sau khi ném hết, lửa bốc cháy dữ dội, bọn họ mới tháo dây, nhảy xuống thuyền con phía sau, quay về.

Lửa bốc lên ngùn ngụt.

Lần này, không còn là những đốm lửa nhỏ lẻ nữa, mà là một biển lửa.

…

Trận này, đã thiêu rụi hơn một ngàn chiến thuyền của quân Tề.

Chu Thiết Hổ cắt đứt đường lương thực của Bắc triều, cướp được mấy ngàn hộc gạo, bắt sống Trương Lĩnh Châu - thứ sử Bắc Từ Châu.

Thành lũy ở Đại Hàng được xây dựng xong, Đỗ Lăng dẫn quân phòng thủ, ngày đêm tuần tra, an ủi, động viên binh lính, không hề lơ là.

Quân Bắc triều cũng xây dựng hai rào chắn ở Thương Môn, Thủy Nam, chuẩn bị cho kế hoạch tấn công lâu dài.

Hai bên giằng co, chưa biết ai thắng, ai thua.

Còn những ngọn lửa trên sông, vẫn cháy mãi trong mắt và trong lòng Hầu Thắng Bắc, không thể nào quên được.